Max Butting war der Sohn eines Eisenhändlers und einer Klavierlehrerin. Ersten Musikunterricht erhielt er von seiner Mutter, sowie später von dem Organisten Arnold Dreyer. Nach dem Besuch des Realgymnasiums studierte er von 1908 bis 1914 an der Akademie der Tonkunst in München. Dort nahm er Unterricht in Komposition bei Friedrich Klose, in Dirigieren bei Felix Mottl und Paul Prill, sowie in Gesang bei Karl Erler. Zeitweilig besuchte er Vorlesungen in Psychologie, Philosophie, Kunst- und Literaturgeschichte an der Ludwig-Maximilians-Universität München. Zu seinen Professoren gehörten Alexander Pfänder, Theodor Lipps und Wilhelm Specht. Buttings Ausbildung zum Komponisten erfolgte größtenteils in Privatstunden bei Walter Courvoisier, dies hatte ihm Klose nach einem Zerwürfnis nahegelegt.
Im Ersten Weltkrieg wurde Butting wegen seines schlechten Gesundheitszustandes nicht zum Militärdienst eingezogen. Als er 1919 nach Berlin zurückkehrte, trat er auf Drängen seines Vaters als Gehilfe in dessen Geschäft ein, wo er bis 1923 arbeitete. Für seine kompositorische Betätigung wurden ihm aber ausreichend Freiräume gelassen. Er fand Kontakt zu anderen jungen Künstlern und befreundete sich unter anderem mit Walter Ruttmann und Philipp Jarnach. 1921 wurde Butting in die linksorientierte Novembergruppe aufgenommen, deren musikalische Veranstaltungen er bis 1927 leitete. 1925 war er in den „Sozialistischen Monatsheften“ als Musikjournalist tätig. Größere Bekanntheit erlangten seine Werke durch Aufführungen auf den Musikfesten der Gesellschaft für Neue Musik, in deren deutscher Sektion Butting zwischen 1925 und 1933 als Vorstandsmitglied arbeitete. In diesem Rahmen beteiligte er sich auch an den Donaueschinger Musiktagen. 1929 dirigierte Hermann Scherchen in Genf Buttings dritte Sinfonie, was diesem auch auf internationaler Ebene Anerkennung einbrachte. Im gleichen Jahr wurde der Komponist stellvertretender Vorsitzender der Genossenschaft deutscher Tonkünstler.
Max Butting gehörte zu den ersten Komponisten, die sich intensiv mit dem Medium Rundfunk auseinandersetzten. So war er zwischen 1926 und 1933 Mitglied des Kulturbeirates der Funkstunde und von 1928 bis 1933 Leiter eines Studios für Rundfunkinterpretation am Klindworth-Scharwenka-Konservatorium. Daneben hielt er an der Rundfunkversuchsstelle der Berliner Hochschule für Musik Meisterkurse für Hörspielkomposition ab. Einer seiner dortigen Schüler war Ernst Hermann Meyer.
Im Januar 1933 wurde Butting zum Mitglied der Preußischen Akademie der Künste ernannt. Allerdings zeigte sich bald nach der „Machtübernahme“ Hitlers, dass er den Nationalsozialisten als „Musik-Bolschewist“[1] unerwünscht war, „da er zu den Musikern gehörte, die in den Jahren des Verfalls führend an der Zersetzung des deutschen Musiklebens mitgearbeitet hat.“[2] Noch bis 1938 konnte Butting in der Urheberrechtsgesellschaft STAGMA als Direktor der Vermittlungsabteilung mitarbeiten. Ab 1939 musste er wieder von der Eisenwarenhandlung seines Vaters existieren, die er nach dessen Tod 1932 zunächst einem Teilhaber überlassen hatte. Um den Fortbestand des nunmehr von ihm übernommen Geschäftes und damit seinen einzigen Lebensunterhalt abzusichern, sah er sich gezwungen, 1940 der NSDAP beizutreten (Mitgliedsnummer 7.623.597).[3]
Nach dem Zweiten Weltkrieg gab Butting diese kaufmännische Tätigkeit auf, lebte in Ost-Berlin wieder als freier Komponist und wirkte am Wiederaufbau der STAGMA/GEMA und der Interessengemeinschaft Deutscher Komponisten (IDK) mit.[4] 1948 wurde er in den Kulturbund aufgenommen und zum Cheflektor im Staatlichen Rundfunkkommitee der DDR ernannt. 1950 gehörte er zu den Gründungsmitgliedern der Deutschen Akademie der Künste, als deren Vizepräsident er von 1956 bis 1959 amtierte. Ab 1951 war er Vorstandsmitglied des Verbandes Deutscher Komponisten und Tonsetzer (VdK der DDR), sowie Vorsitzender des Beirates der Anstalt zur Wahrung der Aufführungs- und Vervielfältigungsrechte auf dem Gebiet der Musik (AWA).